L'hypothèse longtemps admise par la communauté scientifique explique l'effondrement du pont à cause d'un phénomène de résonance. Le vent aurait soufflé à la même fréquence que la "fréquence de résonance" du pont, entraînant une accumulation de l'énergie du vent dans le tablier du pont, symboliser par le balancement puis l'effondrement du pont.

Seulement, la cause réelle du désastre est plus subtile. Elle porte le nom de vortex de Von Karman. Pour comprendre, il faut s’imaginer le pont comme une aile d’avion géante. Le vent soufflant sur le tablier crée des vortex (tourbillons) au dessus et au dessous de celui-ci. Ces vortex génèrent des pressions sur la structure qui s’annulent si le tablier est immobile (figure 3).

Ce dernier ayant été mis en mouvement par le vent, les vortex ne s’annulent plus et ont tendance à créer une torsion dans le tablier. De plus, cette torsion modifie à son tour l’écoulement du vent autour du pont, amplifiant ainsi les vortex. Le vent crée donc le vortex, qui amplifie le mouvement, qui amplifie le vortex etc. Une boucle sans fin se met en place jusqu'à ce que la structure casse.